Căng thẳng ngoại giao: Tài liệu của FBI cho thấy Trung Quốc đã lén đem vào Mỹ nhiều loại virus

Suspected SARS virus and flu samples found in luggage: FBI report describes China's 'biosecurity risk'

Vào cuối tháng 11 năm 2018, tức là chỉ hơn một năm trước khi trường hợp lây nhiễm coronavirus đầu tiên được xác định tại Vũ Hán, Trung Quốc, nhân viên thuộc Cơ quan Hải quan và Biên phòng Hoa Kỳ tại phi trưởng Detroit Metro, tiểu bang Michigan, đã chặn một nhà sinh vật học Trung Quốc với ba lọ thuốc được ghi là “kháng thể” trong vali của ông ta.

Khi bị cật vấn, người này nói rằng đồng nghiệp bên Trung Quốc nhờ ông đem những lọ thuốc này sang cho một nhà nghiên cứu tại Mỹ.

Sự việc sau đó đã được thông báo cho Cục Điều Tra Liên Bang, thường được gọi tắt là FBI. Cơ quan này tin rằng 3 lọ thuốc kia chứa đựng những vật liệu liên quan đến dịch bệnh MERS, tức là Hội Chứng Hô Hấp Trung Đông, và SARS, là Hội Chứng Suy Hô Hấp Cấp Tính Nặng. Tuy danh tính khoa học gia Trung Quốc này chưa được chính thức công bố, nhưng Đơn vị Tình Báo Sinh Hoá của Ban Giám Đốc Tổng Cục FBI về Vũ Khí Huỷ Diệt Hàng Loạt, gọi tắt là WMDD, kết luận rằng trường hợp trên và 2 sự kiện khác nữa cũng được ghi nhận trong bản tường trình cho thấy một mô hình đáng báo động.

Bản tường trình viết:

“Ban Giám Đốc về Vũ Khí Huỷ Diệt Hàng Loạt thẩm định rằng các khoa học gia nước ngoài đã vận chuyển một số vật liệu sinh học không được khai báo và không giấy tờ chứng minh vào Hoa Kỳ trong hành lý xách tay hay hành lý ký gởi của họ gần như chắc chắn có toan tính liên quan đến an ninh sinh học của Hoa Kỳ. WMDD thực hiện việc kiểm định này với độ tin cậy cao dựa trên các báo cáo của các giới chức có quyền truy cập trực tiếp”.

Bản phúc trình trên được đưa ra hơn hai tháng trước khi Tổ chức Y tế Thế giới, gọi tắt là WHO, biết về một loạt các trường hợp viêm phổi ở Vũ Hán, sau đó được đặt tên là COVID-19. Bản phúc trình cho thấy mối quan tâm rộng lớn hơn của FBI về sự quan tâm của Trung Quốc với các nghiên cứu khoa học tại Hoa Kỳ. Bản phúc trình nói rõ cả ba trường hợp được trích dẫn đều liên quan đến công dân Trung Quốc.

Trong trường hợp những lọ thuốc chứa vật liệu SARS và MERS đáng ngờ vực, bản phúc trình tình báo đã trích dẫn một tài liệu bảo mật khác được đánh dấu là FISA, nghĩa là tài liệu chứa đựng Thông tin Thu thập Theo Đạo luật Giám sát Tình báo Nước ngoài. Một trường hợp khác được trích dẫn trong cùng bản phúc trình có liên quan đến các chủng cúm, và trường hợp thứ ba bị nghi ngờ liên quan đến E. coli.

Tuy FBI không nêu chính xác loại rủi ro an toàn sinh học nào mà những trường hợp này có thể gây ra, nhưng giáo sư Raina MacIntyre thuộc Đại học New South Wales ở Sydney cho biết FBI quan tâm đến các nghiên cứu có tác dụng kép, nghĩa là vừa có khả năng phục vụ y khoa, vừa có thể dẫn đến nạn khủng bố sinh học. Và nếu các mẫu xét nghiệm bất hợp pháp được nhắc đến trong bản phúc trình này được đưa vào Hoa Kỳ, chúng cũng có thể đã được đem ra. Không ai có thể biết được chuyện những mẫu vật này được đem vào hay đem ra ngoài lúc nào, trừ khi bắt được kẻ chủ mưu.

Cựu chuẩn tướng không quân Robert Spalding, từng là thành viên Hội đồng An ninh Quốc gia dưới thời chính quyền Trump nói rằng có một mối đe dọa gây ra bởi các công dân Trung Quốc khi họ đem vào Hoa Kỳ các mẫu sinh học. Ông cho rằng thông thường người vận chuyển có thể là một nhân vật không có chủ tâm, đằng sau còn có những kẻ khác, khiến cho việc điều tra thâm ý thực sự trở nên khó khăn. Ông nói: “Có những kẻ chủ tâm muốn trắc nghiệm khả năng xác định và ngăn chặn của chúng ta. Những người khác có thể chỉ là những kẻ cơ hội”

Phúc trình của FBI đề cập đến cả hai nghĩa của an toàn sinh học. Nghĩa thứ nhất tiêu biểu là việc cố ý lạm dụng các tác nhân gây bệnh, như trong trường hợp khủng bố sinh học. Nghĩa thứ hai là việc phát tán một cách vô ý.

Mối quan tâm về an toàn sinh học đến từ Trung Quốc không phải là điều mới lạ. Chẳng hạn như trong trận dịch SARS vào năm 2003, đã xảy ra sau một vài sự kiện liên quan đến việc nhiễm trùng do tai nạn trong phòng thí nghiệm, bao gồm 8 trường hợp sai sót đã xảy ra tại Viện Khuẩn học Trung Quốc ở Bắc Kinh.

Elsa Kania, một nhà nghiên cứu cao cấp, thuộc Trung tâm New American Security cho biết, trước đây từng có những trường hợp biến thể của một chủng loại gây ra đại dịch cúm đã thoát khỏi phòng thí nghiệm vì sự quản lý sai lầm. Nhưng cô cũng nói “Vấn đề không chỉ giới hạn trong số những nghiên cứu gia người Trung Quốc, mặc dù họ chiếm hầu hết các trường hợp. Bất cứ ai vận chuyển vật liệu sinh học một cách bí mật như thế, đều có khả năng gây ra các tai nạn như đã từng xảy ra cho các nhà nghiên cứu thuộc nhiều quốc tịch”.

Sự chú ý của FBI tập trung vào an ninh sinh học cho thấy sự nghi ngờ lâu năm của chính phủ Hoa Kỳ đối với sự liên hệ của Trung Quốc với khoa học sinh học. Cách đây đúng 2 tháng đã xảy ra vụ khoa trưởng Khoa Hóa Sinh viện đại học Harvard là Charles Lieber bị bắt với cáo buộc che dấu những liên hệ cá nhân của ông với nhà cầm quyền Trung cộng. Theo đặc vụ FBI Joseph Bonavolonta, đây rõ ràng là một vụ phương hại đến lợi ích an ninh quốc gia, và không phải là một trường hợp riêng rẽ.

Nguồn: Việt Catholics News/ Phương Thảo

*****************************************************************************

Suspected SARS virus and flu samples found in luggage: FBI report describes China's 'biosecurity risk'

WASHINGTON — In late November 2018, just over a year before the first coronavirus case was identified in Wuhan, China, U.S. Customs and Border Protection agents at Detroit Metro Airport stopped a Chinese biologist with three vials labeled “Antibodies” in his luggage.

The biologist told the agents that a colleague in China had asked him to deliver the vials to a researcher at a U.S. institute. After examining the vials, however, customs agents came to an alarming conclusion.

“Inspection of the writing on the vials and the stated recipient led inspection personnel to believe the materials contained within the vials may be viable Middle East Respiratory Syndrome (MERS) and Severe Acute Respiratory Syndrome (SARS) materials,” says an unclassified FBI tactical intelligence report obtained by Yahoo News.

The report, written by the Chemical and Biological Intelligence Unit of the FBI’s Weapons of Mass Destruction Directorate (WMDD), does not give the name of the Chinese scientist carrying the suspected SARS and MERS samples, or the intended recipient in the U.S. But the FBI concluded that the incident, and two other cases cited in the report, were part of an alarming pattern.


“The Weapons of Mass Destruction Directorate assesses foreign scientific researchers who transport undeclared and undocumented biological materials into the United States in their personal carry-on and/or checked luggage almost certainly present a US biosecurity risk,” reads the report. “The WMDD makes this assessment with high confidence based on liaison reporting with direct access.”

The report, which came out more than two months before the World Health Organization learned of a cluster of pneumonia cases in Wuhan that turned out to be COVID-19, appears to be part of a larger FBI concern about China’s involvement with scientific research in the U.S. While the report refers broadly to foreign researchers, all three cases cited involve Chinese nationals.

In the case of the suspected SARS and MERS vials, the intelligence report cites another classified document that is marked “FISA,” meaning it contains information collected under the Foreign Intelligence Surveillance Act. Another case cited in the report appeared to involve flu strains, and a third was suspected E. coli.


The FBI does not state precisely what sort of biosecurity risk these cases could present, but Raina MacIntyre, a professor of global biosecurity at the University of New South Wales in Sydney, said the FBI appears to be concerned with dual-use research that would be used for bioterrorism. And if the illicit samples cited in the report were being brought into the U.S., she says, the traffic is likely to be both ways.

“How do you know what they’re bringing in and out unless you have a comprehensive surveillance point?” she asked. “If it’s going one way, it’s going the other way. You’d be very naive to assume otherwise.”

Retired Air Force Brig. Gen. Robert Spalding, who worked on China issues on the National Security Council under the Trump administration, said “there is a threat” posed by Chinese nationals carrying biological samples but believes it’s “likely the carrier ... would be someone who is unwitting,” making it hard to determine the intent. “Some likely could be deliberate, to test our ability to identify and intercept. Others could be opportunistic,” he said.

The FBI report refers to both biosecurity, which typically refers to the intentional misuse of pathogens, such as for bioterrorism, and biosafety, which covers accidental release. The FBI declined to comment on the report.

Concerns about Chinese biosafety are not new. For example, the SARS outbreak in 2003 was followed by several incidents of infections caused by laboratory accidents, including eight cases that resulted from mishandling at the Chinese Institute of Virology in Beijing.

“There have been cases in the past where a variant of some kind of flu pandemic had escaped from a laboratory because of mismanagement,” said Elsa Kania, an adjunct senior fellow at the Center for a New American Security.

But the problem is not limited to Chinese researchers, even if those cases have been prominent, she continued. “Certainly it is a biosecurity risk when anyone is transporting materials in a manner that is clandestine because … there have been several incidents when this has occurred with researchers of a variety of nationalities.”
Concerns about China’s flouting of biosafety precautions may be long-standing, but the coronavirus pandemic is likely to exacerbate tensions between Beijing and Washington. The outbreak comes amid already rising tensions in U.S.-China relations over issues that range from trade to espionage.

Andrew Weber, who worked during the Obama administration as the assistant secretary of defense for nuclear, chemical and biological defense programs, said the relationship with China in the biological sciences has gotten worse in recent years.

“After SARS, when China needed technical help, it had a strong relationship with the [Centers for Disease Control and Prevention]. They were transparent, because they realized covering up an outbreak cost them dearly,” said Weber, now a senior fellow at the Council on Strategic Risks. “In recent years they’ve tightened up, making international cooperation more difficult.”

In recent weeks, however, these tensions have rapidly boiled over, with President Trump calling COVID-19 “the Chinese Virus,” while Beijing in turn has promoted conspiracy theories claiming the virus originated in a U.S. weapons lab.

Scientists have been adamant that the virus is not a weapon, either from the United States or China.  “There’s no basis to suspect it’s a laboratory construct,” says Richard Ebright, a professor of chemical biology at Rutgers University. “It has none of the expected signatures that would be present for deliberate construction.”

However, Ebright doesn’t exclude the possibility that the virus’s spread started from poor biosecurity in China. A leading theory is that the virus jumped from wildlife to humans. Some researchers speculate this happened at a live-animal market where exotic species are sold for food. But Ebright also notes that such wildlife viruses are collected in laboratories, including in Wuhan. “Therefore, it’s also a possibility that this virus entered the human population through accidental infection of a lab worker carrying out field collection, or an accident by a lab worker characterizing the sample in a laboratory,” he said.

Independent of the coronavirus, the FBI’s focus on China’s biosecurity appears to be part of long-standing suspicion in the U.S. government about China’s involvement in the biological sciences. Several recent high-profile Justice Department cases involving the export of sensitive technology have involved Chinese scientists, or persons with alleged ties to the Chinese government.

Most prominently, the Justice Department in January announced charges against Charles Lieber, the chair of Harvard’s department of chemistry and chemical biology, for concealing ties to the Chinese government. “It’s a clear-cut case of a conflict of interest, and unfortunately, it’s not an isolated incident,” said FBI special agent Joseph R. Bonavolonta, head of the Boston field office, in announcing the charges.

Lieber, who is free on a $1 million bond, has not yet entered a plea on the charges.

Charles Lieber leaves federal court in Boston on Jan. 30, after he was charged with lying to federal authorities in connection with aiding China. (Reuters/Katherine Taylor)

But the FBI’s focus on China and Chinese scientists is also raising concerns among some academics, who fear it smacks of profiling. “I am concerned that the current trend in national security is toward profiling against people of Chinese descent,” said Nicholas Evans, an assistant professor at the University of Massachusetts Lowell who specializes in medical ethics. “That’s not only racist, it’s bad practice. FBI and other intelligence and law enforcement attempts at profiling have very often been harmful without making us any safer.”

Evans also questioned the FBI’s focus on scientists hand-carrying biological samples as a unique threat. He pointed to previous examples, like a U.S. lab in Maine that was fined more than a decade ago for importing highly pathogenic avian flu viruses from Saudi Arabia.

“The FBI claims that it is impossible to determine the contents of samples accurately, even if declared under current import laws,” he wrote in an email. “That’s true. But I am skeptical about the degree to which this particular behavior adds significant risks to security given that there are many other ways to get biological organisms into the country.”

Yanzhong Huang, a senior fellow at the Council on Foreign Relations, said it’s true that China has long had loopholes in its biosafety regulations. “That’s why [Chinese President] Xi [Jinping] in February talked about beefing up the legislation for biosafety and biosecurity,” he said.

That history has already encouraged rumors like the idea that the coronavirus originated as a bioweapon.

Now, with relations between China and the U.S. deteriorating, Huang expects collaboration on biological research to grow even more difficult, reversing decades of cooperation. “I often argue that U.S. engagement with China is the most successful in the area of public health,” he said. Such cooperation even survived the difficult period after the 1989 Tiananmen Square protests.

Now, however, those relations are being set back as hostilities between the two countries grow.

“You could argue, health is borderless, especially when two countries face these common challenges. This would be a time for them to collaborate mostly closely,” he said. “That turned out to not be the case.”

Sharon Weinberger, Jana Winter and Martin De Bourmontcorrespondents,Yahoo News • March 30, 2020